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２月１８日、２次元空間に金属状態の「重い電子（ヘビー・フェミリオン）」をつくり出したとして、理学研究科、物理学・宇宙物理学専攻の松田祐司・教授、同専攻の芝内孝禎・准教授、低温物質科学センターの寺嶋孝仁・教授らの研究グループによる発表が行われた。

松田教授らによると、分子線エピキタシー法（金属元素を加熱して蒸気にしたものを超高真空中〈１０兆分の１気圧〉で分子線の助けを得て基板上にゆっくり結晶化させ、層状に成長させる方法）で、セリウム金属などを含んだ化合物の薄膜（図を参照）を生成することに成功。出来あがった薄膜では、自由電子の１０００倍以上の有効質量（みかけ上の質量）となった「重い電子」が形成され、かつ「重い電子」は２次元空間を動き回ることが出来て電流を流したという。これは世界で初めて人工的に電子を水素の原子核（陽子）に匹敵するくらいの重さにさせたことになる。

研究の背景となったことは次の２点。まず、電子を２次元（１つの層）に閉じ込めると、互いに反発しあう「クーロン力」の作用が大きくなり、また電子を閉じ込めた化合物内では自発的に磁性を持つという「磁気秩序」が起きにくいということ。もう１点は、「ｆ電子系化合物」と呼ばれるセリウムなどの金属を含む化合物内では、電子軌道の関係で電子どうしの相関が強くなり、有効質量が大きくなった「重い電子」が形成されるということ。

今回、この２点を融合した成果として「重い電子」の磁性や有効質量を人工的に制御できることが示された。物性科学の分野においては、新たな「超伝導体（電気抵抗がなくなる物質）」や「強磁性体（磁石）」などの研究や開発が盛んであり、松田教授らの研究はこれに一石を投じたのである。コンピュータの媒体などへの応用も期待されるという。

この研究は、文部科学省科学研究費やグローバルＣＯＥプログラム「普遍性と創発性から紡ぐ次世代物理学」のサポートを受けたもの。成果は、論文『Tuning the dimensionality of the heavy fermion compound CeIn3 （重い電子化合物セリウムインジウムの次元制御）』としてまとめられ、米科学誌『サイエンス』に発表された。

本紙に解説図掲載